Envío de paquetes de datos

Inicialmente, se puede pensar que los datos se envían desde un equipo a otro como una serie continua de unos y ceros. De hecho, los datos se dividen en paquetes pequeños y manejables, cada uno dividido con la información esencial para ir desde el origen hasta el destino. Los paquetes son bloques básicos que constituyen la comunicación de datos por la red.

Normalmente los datos existen como archivos de gran tamaño. En cambio, las redes no podrían funcionar si los equipos colocasen a la vez grandes cantidades de datos en la red. Un equipo que envíe grandes cantidades de datos hace que otros equipos tengan que esperar (incrementando la frustración de los otros usuarios) mientras se transmiten los datos. Esto no es lo que se llama «compartir»; esto es «monopolizar la red». Hay dos razones por las que la colocación de grandes bloques de datos en el cable ralentiza la red:

• Las grandes cantidades de datos enviados como un único bloque colapsan la red y hacen imposible la interacción y comunicación apropiada debido a que un equipo está desbordando el cable con datos.
• El impacto de la retransmisión de grandes bloques de datos multiplica el tráfico de la red.

Estos efectos se minimizan cuando estos grandes bloques de datos se dividen en paquetes más pequeños para una mejor gestión del control de errores en la transmisión. De esta forma, sólo se afecta a una pequeña cantidad de datos, y por tanto, sólo se tienen que volver a transmitir pequeñas cantidades de datos, facilitando la recuperación de un error.

Para que varios usuarios puedan transmitir a la vez datos por la red de forma rápida y sencilla, hay que dividir los datos en bloques pequeños y manejables. De esta forma, los usuarios pueden compartir su acceso a la red. Estos bloques se denominan paquetes, o tramas. Aunque los términos de «paquete» y «trama» se suelen utilizar indistintamente, hay algunas diferencias dependiendo del tipo de red.

Utilizaremos el término «paquete» para hacer referencia a «una unidad de información transmitida como una entidad desde un dispositivo a otro de la red».

«Dispositivo» es un término genérico utilizado para un subsistema informático. Normalmente a las impresoras, puertos serie y unidades de disco se les conoce como dispositivos; tales subsistemas suelen necesitar su propio software controlador, denominado controladores del dispositivo. Los paquetes son las unidades básicas de la comunicación en la red. Cuando se dividen datos en paquetes, se aceleran las transmisiones individuales de forma que cada equipo de la red tenga más oportunidades de transmitir y recibir datos. En el equipo de destino (receptor), se reúnen los paquetes y se reorganizan en el orden de los datos originales.

Cuando el sistema operativo de la red del equipo de origen divide los datos en paquetes, añade a cada trama una información de control especial. Esto hace posible:

• El envío de los datos originales en pequeños paquetes.
• La reorganización de los datos en el orden apropiado cuando lleguen a su destino.
• La comprobación de errores una vez que se hayan reorganizado los datos.